¿Qué hay de nuevo en las nuevas sanciones de China sobre las tierras raras?

 

Las últimas medidas de control de las exportaciones de tierras raras de China no solo son más estrictas, sino también más inteligentes. Por primera vez, Pekín ha bloqueado toda la cadena de suministro, desde la extracción minera hasta la producción de imanes, y ha añadido una norma de «largo alcance» que golpea precisamente donde Estados Unidos esperaba evitarlo.

La última ronda de sanciones de China sobre las tierras raras ha pillado realmente desprevenidos a los Estados Unidos.

El 9 de octubre, el Ministerio de Comercio de China publicó oficialmente la «Notificación n.º 61/2025», que endurece aún más los controles de exportación de tierras raras a los Estados Unidos. En respuesta, el secretario del Tesoro de Estados Unidos, Scott Bessent, durante una entrevista con el Financial Times, pasó de acusar y amenazar furiosamente a China en un momento a suplicarle desesperadamente que no siguiera adelante con la desconexión en el siguiente, esperando en cambio una «reducción del riesgo». Esta muestra de incoherencia sin precedentes fue nada menos que cómica.

Cabe destacar que la guerra comercial entre China y Estados Unidos ya ha pasado por múltiples rondas, y esta no es la primera vez que China impone restricciones a la exportación de tierras raras a Estados Unidos. Entonces, ¿por qué Estados Unidos parece particularmente nervioso esta vez?

El estratega chino, el profesor Wang Xiangsui, señala que esto se debe principalmente a que China ha adoptado una nueva estrategia para sus sanciones sobre las tierras raras, atacando precisamente los puntos débiles que Estados Unidos menos quiere que se expongan, y esta estrategia no puede ser desbaratada por Estados Unidos simplemente encontrando uno o dos proveedores alternativos o desarrollando una o dos tecnologías.

Entonces, ¿en qué consiste exactamente este nuevo enfoque? Se trata principalmente de dos aspectos:

Primero: por primera vez, China ha sometido a control de exportación de forma integral la extracción, la fundición y la separación de tierras raras, la fabricación de materiales magnéticos e incluso las tecnologías de reciclaje secundario. Esto significa que, incluso si Estados Unidos encuentra minas de tierras raras en otros países, sin la tecnología y los equipos chinos, le resultará difícil convertirlas en materiales de alta gama utilizables.

«Cuando mucha gente oye «tierras raras», asume por el nombre que se trata de minerales escasos que solo se encuentran en regiones específicas. Pero, en realidad, los elementos de tierras raras están ampliamente distribuidos en la corteza terrestre y muchos países de todo el mundo poseen yacimientos de tierras raras. Por ejemplo, ya en 2022, la región de Beylikova, en Turquía, descubrió minas de tierras raras con reservas teóricas de mineral de 694 millones de toneladas, lo que la convierte en la segunda reserva más grande de elementos de tierras raras».

Pero, ¿por qué, incluso hoy en día, Turquía sigue teniendo dificultades para sustituir a China como proveedor de tierras raras de Estados Unidos? No es solo porque las minas de tierras raras de Turquía sean en su mayoría elementos de tierras raras ligeras, sin el disprosio y el terbio que los contratistas de defensa estadounidenses necesitan desesperadamente. La cuestión más fundamental es la siguiente: entre «tener mineral» y «obtener materiales utilizables» existe una barrera tecnológica extraordinariamente alta construida por China. Es como si la arena existiera en todas partes de la Tierra, pero solo unos pocos países hubieran dominado la tecnología para purificarla y convertirla en el silicio monocristalino de alta pureza necesario para fabricar chips avanzados.

Entre la nueva ronda de controles de exportación de tecnología de tierras raras de China, lo que probablemente le dé más dolores de cabeza a Estados Unidos es el control sobre la tecnología de fabricación de materiales magnéticos de tierras raras. Esto se debe a que los imanes de neodimio-hierro-boro (NdFeB) que contienen componentes de tierras raras poseen una coercitividad y una estabilidad a altas temperaturas que ningún otro imán puede igualar, lo que los hace insustituibles en aplicaciones militares.

Por ejemplo, el sistema de guía del misil Tomahawk estadounidense se basa en la acción sinérgica de imanes de samario-cobalto e imanes NdFeB, con errores de precisión del giroscopio inferiores a 0,001°/h. Si se sustituyen por imanes que no sean de tierras raras, como los imanes de ferrita, el error podría superar los 0,1°/h, lo que podría ampliar la probabilidad de error circular del Tomahawk de los 3 metros actuales a cientos de metros, convirtiendo lo que antes era un arma de precisión capaz de atravesar una ventana en algo que ni siquiera podría alcanzar una piscina olímpica. Para Trump, que la semana pasada afirmó que proporcionaría misiles Tomahawk a Ucrania, esto es sin duda una mala noticia.

Un giroscopio de guía inercial

Más allá de eso, las armas láser de alta potencia capaces de interceptar misiles balísticos intercontinentales requieren tierras raras para sus componentes básicos de amplificación de energía; el revestimiento de la superficie del bombardero estratégico furtivo B-2 que absorbe el radar necesita tierras raras; y los reactores de los submarinos nucleares estratégicos de la clase Virginia de EE.UU. dependen de barras de control que contienen componentes de tierras raras para funcionar de manera estable. Sin tierras raras, el ejército estadounidense sería como un zombi que ha perdido su metabolismo.

Segundo: estos controles introducen, por primera vez, una cláusula crucial de «jurisdicción de largo alcance», lo que significa que si los productos fabricados en el extranjero contienen más del 0,1% de componentes de tierras raras de origen chino, la reexportación requiere el permiso de China.

Este tipo de «sanciones penetrantes» era algo que Estados Unidos ejercía unilateralmente contra China. Por ejemplo, las normas de administración de exportaciones de la Oficina de Industria y Seguridad (BIS) del Departamento de Comercio de EE.UU. estipulaban que si un producto fabricado en el extranjero utilizaba tecnología controlada por EE.UU. por un valor superior al 10% de su valor total, dicho producto también estaba sujeto a los controles de exportación de EE.UU., lo que dificultaba enormemente a las empresas chinas la obtención de chips de proceso avanzado. Ahora, China está dando a Estados Unidos una dosis de su propia medicina en materia de exportaciones de tierras raras, lo que probablemente ha pillado a Estados Unidos completamente desprevenido, ya que bloquea por completo la capacidad de Estados Unidos para eludir los controles a través de terceros países como Malasia o Myanmar.

«El profesor Wang señala además que esto marca un momento crucial en el que China pasa de la defensa al ataque en las fricciones comerciales. Porque este boomerang no se limita a la «guerra de las tierras raras», sino que también ha afectado a otra área que Estados Unidos nunca esperaba: la industria naval».

El 14 de octubre, China también publicó las «Medidas de aplicación para el cobro de tasas especiales por servicios portuarios a los buques estadounidenses», en las que se estipula que los buques propiedad u operados por empresas estadounidenses, otras organizaciones o personas que posean directa o indirectamente el 25% o más del capital social (derechos de voto, puestos en el consejo de administración) deberán pagar una tasa especial adicional por servicios portuarios de 400 yuanes por tonelada neta. Ese mismo día, el buque portacontenedores «MANUKAI» de Matson fue el primero en pagar la factura al atracar en el puerto de Ningbo, con un importe aproximado de 4,45 millones de yuanes.

Hay un golpe maestro en las contramedidas de China que los medios de comunicación occidentales se muestran reacios a comentar: si el buque se ha construido en China, está exento. La genialidad de este detalle radica en que convierte lo que Estados Unidos pensaba que sería un cálculo sin consecuencias en otro boomerang.

El Representante de Comercio de Estados Unidos (USTR) había anunciado inicialmente que, a partir del 14 de octubre, impondría tasas adicionales por servicios portuarios a los buques relacionados con China, centrándose específicamente en los buques construidos en China. Probablemente, Estados Unidos asumió que, siguiendo el patrón típico de represalias de China, este país solo sancionaría a los buques de carga construidos en Estados Unidos y, para Estados Unidos, con su base manufacturera ya vaciada, apenas se construyen buques de carga, lo que hace que esta medida no tenga prácticamente ningún coste. Sin embargo, China observó con agudeza que, aunque la capacidad de construcción naval de Estados Unidos es prácticamente nula, el capital estadounidense sigue obteniendo cuantiosos beneficios en el sector del transporte marítimo gracias a sus amplias inversiones en gigantes marítimos mundiales. Por lo tanto, esta vez, las sanciones recíprocas de China se centraron directamente en «la proporción de propiedad del capital estadounidense», apuntando precisamente al talón de Aquiles de Estados Unidos: sus tentáculos capitalistas que extraen beneficios excesivos a nivel mundial.

Esto demuestra que el pánico de Bessent no se debe solo al endurecimiento de las sanciones de China sobre las tierras raras, sino, lo que es más importante, a las tácticas innovadoras de China que superan las expectativas estadounidenses. A partir de ahora, mientras Estados Unidos siga tomando medidas provocativas unilaterales, China seguirá inevitablemente ampliando el campo de batalla en las áreas que menos desea afrontar Estados Unidos.

El profesor Wang señala que, aunque estas tácticas son nuevas, si los responsables políticos estadounidenses estuvieran realmente dispuestos a dejar de lado su arrogancia y adquirir un conocimiento siquiera superficial de la historia y la cultura chinas, podrían haberlas previsto. Porque detrás de estas tácticas se esconden dos de las piezas más clásicas de la sabiduría china.

La primera es la propuesta de Mao Zedong: «Tú lucha a tu manera, yo lucharé a la mía» (你打你的，我打我的)

Es evidente que el mayor error de cálculo de Estados Unidos radica en no haber logrado contener la guerra comercial dentro de áreas que supuestamente infligirían golpes devastadores solo a China, sin afectar prácticamente a su propio país. Se trata de una ilusión ingenua que recuerda a la Alemania nazi durante la 2GM, como si pudiera bombardear otros territorios, pero los bombarderos enemigos nunca pudieran llegar a Berlín.

China, que desde la era moderna ha luchado constantemente contra enemigos tecnológicamente superiores, comprende profundamente que, estratégicamente, hay que trazar el propio camino y no dejarse llevar por los demás. Por muy poderoso que sea el enemigo, siempre que se evite la confrontación frontal en los campos de batalla donde el enemigo tiene ventaja y, en cambio, se acumule superioridad local en los puntos débiles del enemigo, se le puede derrotar uno por uno y permanecer invencible. En las selvas de Vietnam y las imponentes montañas de la península de Corea, Estados Unidos ya debería haber aprendido esta sabiduría estratégica, pero tal vez debido a las deficiencias en la educación histórica, ahora se ve obligado a retomar este curso.

La segunda es la propuesta de Sun Tzu: Conócete a ti mismo y conoce a tu enemigo, y nunca serás derrotado (知己知彼，百战不殆).

La habilidad fundamental de un responsable político es saber dónde están los límites de su propia capacidad y la de su enemigo, y formular objetivos estratégicos viables, pero la administración Trump nunca ha superado esta prueba. Desde esta perspectiva, si miramos más allá de la guerra de las tierras raras y la guerra de la construcción naval y nos fijamos en la competencia a mayor escala entre Estados Unidos y China, tal vez la derrota de Estados Unidos quedó sellada en el momento en que lanzó la guerra comercial. Porque el criterio para medir la victoria o la derrota en una guerra es qué bando logra sus objetivos estratégicos, y el objetivo estratégico de Estados Unidos es poco realista, ya que supera con creces sus capacidades, lo que hace que la victoria sea imposible para siempre.

La razón fundamental por la que Estados Unidos lanzó la guerra comercial contra China fue estrangular por completo el derecho de China al desarrollo y borrar totalmente su competitividad, mientras que China ha mantenido constantemente una actitud de «si quieres luchar, lucharemos hasta el final; si quieres hablar, nuestra puerta está abierta», porque China simplemente quiere preservar sus logros de desarrollo existentes y mantener el orden comercial internacional actual que le beneficia. En resumen: Estados Unidos necesita acabar completamente con China para ganar, mientras que China solo necesita sobrevivir para alcanzar su objetivo estratégico. Para China, el listón para ganar esta guerra comercial es mucho más bajo que para Estados Unidos.

Además, han pasado siete años desde la primera elección de Trump como presidente y su primera ronda de guerra comercial contra China. Si no pudo doblegar a China durante su primer mandato, es evidente que ahora tiene aún menos posibilidades. Es cierto que, como potencia manufacturera, la estructura económica de China hace que necesite mercados extranjeros para mantener su prosperidad. Pero entre 2018 y 2024, la cuota de Estados Unidos en el total de las exportaciones de China ya ha disminuido de aproximadamente una quinta parte a alrededor de una décima parte.

Por el contrario, la proporción destinada a los Estados miembros de la ASEAN, los países BRICS y los Estados miembros de la Iniciativa de la Franja y la Ruta ha aumentado continuamente, lo que ha impulsado el PIB de China de forma constante. Cuando el China-Europe Railway Express puede penetrar constantemente en el bloqueo de Estados Unidos, eludir el caos que este genera y permitir que la certeza fluya libremente por la Isla del Mundo, ¿qué le da a la administración Trump la continua ilusión de que puede ganar la guerra comercial contra China? Este puede ser el rompecabezas más desconcertante del mundo.

Quizás las incoherentes divagaciones de Bessent revelaron una nota al pie de la respuesta cuando acusó a China diciendo: «Si China quiere ser un socio poco fiable para el mundo, entonces el mundo tendrá que desacoplarse». Pero, en realidad, no es China la que se desacopla del mundo, sino Estados Unidos, incluyendo el desacoplamiento de China, que posee la cadena industrial más completa del mundo. En comparación con las tierras raras, quizás Estados Unidos necesite resolver esto primero.

Fuente: Wang Xiangsui, Charriot Zhai