Gran parte de nuestra comprensión del gnosticismo proviene de una perspectiva cristiana, posiblemente condicionada por el hecho de que los gnósticos fueron tachados de herejes por el cristianismo y condenados. Ireneo, un griego y uno de los primeros padres de la Iglesia a finales del siglo II, escribió la famosa obra Adversus Haeresus (Contra las herejías), en la que atacaba el gnosticismo.
En tiempos modernos, el descubrimiento de manuscritos del siglo IV sellados en vasijas de arcilla cerca de Nag Hammadi, en Egipto, ha permitido el estudio directo de textos gnósticos. La biblioteca completa de Nag Hammadi se publicó en inglés en 1977, lo que contribuyó a una mejor comprensión del gnosticismo, aunque no existe consenso al respecto. Se cree que los escritos de estos códices datan del siglo I o II y comprenden 52 tratados, en su mayoría gnósticos; también incluyen tres obras pertenecientes al Corpus Hermeticum y una traducción parcial de la República de Platón. Los códices se encuentran actualmente en el Museo Copto de El Cairo.
La historiadora religiosa estadounidense Elaine Pagels cita a Wilhelm Bousset, quien remonta el gnosticismo a antiguas fuentes babilónicas, afirmando que «el gnosticismo es, ante todo, un movimiento precristiano con raíces propias. Por lo tanto, se entiende en sus propios términos, y no como una ramificación o subproducto de la religión cristiana». En otro lugar, al igual que algunos teósofos, sugiere que las tradiciones hindúes o budistas podrían haber influido en el gnosticismo. La mayoría de los expertos coinciden en que gran parte de la enseñanza gnóstica de los Eones y el Demiurgo proviene de la filosofía zoroástrica que los judíos aprendieron durante su cautiverio en Babilonia. Algunas sectas judías no ortodoxas, como los samaritanos, parecen haber tenido un carácter gnóstico.
EL SIGNIFICADO DE LA GNÓSTICA
A diferencia del inglés moderno, el griego antiguo distinguía entre diferentes formas de conocimiento, como el conocimiento proposicional, que indicaba el conocimiento adquirido indirectamente a través de los relatos de otros o por inferencia («Conozco a George Bush» o «Sé que Berlín está en Alemania»), y el conocimiento adquirido por experiencia directa («Conozco a George Bush personalmente» o «Conozco Berlín, ya que la he visitado»). La gnosis se refiere al conocimiento de este segundo tipo. En un contexto religioso, ser «gnóstico» no debe entenderse como depender del conocimiento en un sentido general, sino como ser especialmente receptivo a las experiencias místicas o esotéricas de participación directa con lo Divino. En la mayoría de los sistemas gnósticos, la causa suficiente de la salvación es este «conocimiento» o «familiaridad» con lo Divino. Esto se asocia comúnmente con un proceso de «conocimiento» interior o autoexploración. Sin embargo, el término «gnóstico» también tenía precedentes en varias tradiciones filosóficas antiguas. Las máximas autoridades parecen coincidir en que la Cábala no es anterior al gnosticismo, pero ambas probablemente surgieron del contacto del judaísmo con las creencias religiosas del Lejano Oriente (India), mientras que el esenismo (los esenios) proporcionó un terreno especialmente propicio para el desarrollo del gnosticismo, siendo la maldad esencial de la materia una doctrina común a ambas. Sus orígenes griegos y egipcios fueron reconocidos y desarrollados por los neoplatónicos, especialmente por su primer exponente, Filón de Alejandría, quien escribió entre los años 20 y 30 d. C., antes de que los gnósticos más conocidos, como Valentín, formularan su gnosticismo.
GNÓSTICOS CRISTIANOS Y JUDÍOS
H.P. Blavatsky hizo el siguiente comentario: «La Iglesia de Roma fue gnóstica hasta principios e incluso mediados del siglo II; Marción, el famoso gnóstico, no se separó de ella hasta el año 136, y Taciano la abandonó más tarde. ¿Y por qué la abandonaron? Porque se habían convertido en herejes, pretende la Iglesia; pero la historia de estos cultos, aportada por manuscritos esotéricos, nos ofrece una versión completamente diferente. Estos famosos gnósticos, según ellos, se separaron de la Iglesia porque no podían aceptar a un Cristo encarnado, y así comenzó el proceso de realización del principio de Cristo. Fue entonces también cuando la alegoría metafísica experimentó su primera transformación: esa alegoría que fue la doctrina fundamental de todas las fraternidades gnósticas». Los gnósticos veían a Cristo como un estado de conciencia iluminado que todos podemos experimentar. Los gnósticos se consideraban cristianos, pero las tradiciones precristianas en las que se basaban muchas de sus enseñanzas los pusieron en conflicto con la creciente ortodoxia cristiana. La importancia que le daban al conocimiento místico directo de la Divinidad (Gnosis) se convirtió en otra causa de conflicto y, a partir del siglo II d. C., fueron cada vez más tachados de herejes y perseguidos por la iglesia en evolución.
Los gnósticos judíos se dividían en diversas fraternidades, como los esenios, los terapeutas, los nazarenos o nazares (Jesús de Nazaret). H.P. Blavatsky escribe: «Santiago, hermano del Señor y cabeza de la Iglesia de Jerusalén, era un gnóstico de pura cepa, un asceta del antiguo tipo bíblico, es decir, un nazareo dedicado al ascetismo desde su nacimiento. Era como Jesús en las leyendas y las imágenes, y como todos los hermanos adeptos de cada país; desde el yogui-fakir de la India hasta los más grandes mahâtmanes entre los iniciados del Himalaya».
EL LENGUAJE DE LOS GNÓSTICOS
Los Registros Gnósticos contenían la esencia de las escenas principales representadas durante los misterios de la Iniciación desde tiempos inmemoriales, aunque incluso esto se presentaba invariablemente bajo el manto de la semialegoría. Pero los antiguos Tanaím, Iniciados de quienes los talmudistas posteriores obtuvieron la sabiduría de la Cábala (tradición oral), poseían secretos del lenguaje mistérico, y es en este lenguaje que se escribieron los Evangelios. Así, mientras que los tres Evangelios Sinópticos muestran una combinación de simbologías paganas griegas y judías, el Libro del Apocalipsis está escrito en el lenguaje mistérico de los Tanaím —la reliquia de la sabiduría egipcia y caldea— y el Evangelio de San Juan es puramente gnóstico. Solo aquel que ha dominado el cifrado esotérico de la antigüedad —el significado secreto de los números, que en su momento fue propiedad común de todas las naciones— tiene plena prueba del genio que se manifestó en la fusión de las alegorías y los nombres puramente egipcio-judíos del Antiguo Testamento y los de los gnósticos griegos paganos, los más refinados de todos los místicos de aquella época.
Para concluir este vistazo al gnosticismo, cabe mencionar que se puede encontrar más información en materiales menos conocidos, como textos sagrados de hace más de 2000 años y escritos cristianos primitivos. Destacan especialmente Las enseñanzas secretas de Jesús y sus viajes tras la crucifixión, así como la investigación sobre los esenios, a quienes pertenecía Jesús; algunos relatos sugieren que intentaba despertar a una antigua secta que había caído en la tradición, abandonando sus verdaderos orígenes místicos. También encontramos libros modernos como Sangre sagrada, Santo Grial de Baigent, Lincoln y Leigh, y El código Da Vinci de Dan Brown, que aportan perspectivas extraídas de los orígenes gnósticos del cristianismo, presentando, entre otras cosas, la idea de que María Magdalena fue la discípula más erudita de Jesús y también su esposa, algo difícil de aceptar para el cristianismo, predominantemente masculino, pero que los gnósticos no discriminaban por género. Antes del descubrimiento en Nag Hammadi, solo los siguientes textos estaban disponibles para los estudiantes del gnosticismo: Obras conservadas por la Iglesia, tales como: Hechos de Tomás (especialmente El Himno de la Perla y El Himno de la Túnica de Gloria) Los Hechos de Juan (especialmente El Himno de Jesús); El Códice Askew (Museo Británico, comprado en 1784): Pistis Sophia: Libros del Salvador; El Códice Bruce (descubierto por James Bruce): La Gnosis del Dios Invisible o Los Libros de Jeu, El Apocalipsis sin título o La Gnosis de la Luz; El Códice de Berlín o El Códice Akhmim (encontrado en Akhmim, Egipto): El Evangelio de María, Los Hechos de Pedro; La Sabiduría de Jesucristo, Origen desconocido: El Evangelio Secreto de Marcos, La Hermética; Escritos recopilados de HP Blavatsky.
