Durante el siglo XVI se comenzaron a notar semejanzas entre las lenguas indoarias, iranias y europeas. En 1786 Sir Willam Jones destacó los asombrosos parecidos entre sánscrito, latín y griego. A comienzos del siglo XIX estas y otras lenguas europeas se clasificaron en la familia de idiomas indoeuropeos, al tiempo que se realizaron esfuerzos para reconstruir la lengua original protoindoeuropea y, basándose en ciertas especulaciones lingüísticas, los expertos intentaron identificar la localización de aquellas gentes que la hablaban y dónde habían vivido. Algunos propusieron a India como tierra de origen, pero muchos eran de la opinión de que ese albor se situaba en Europa o Asia Occidental.
Según la teoría sobre la «invasión aria», como fue propuesta en el siglo XIX por expertos europeos, las tribus arias que hablaban el indoeuropeo invadieron India a mediados del segundo milenio a.C., unos 500 años después de entrar en Mesopotamia y Grecia. Supuestamente estos foráneos eran nómadas y ganaderos que, con sus carros tirados por caballos y armas de hierro, derrotaron a la población nativa de India por la violencia y establecieron la cultura védica. Los extranjeros ingresaron por el noreste, a través de los pasadizos montañosos de Afganistán, y desplazaron a los habitantes aborígenes (drávidas) hacia el sur, donde todavía viven. Max Müller, el prominente orientalista decimonónico, arbitrariamente asignó al Rigveda (la escritura hindú más antigua) una data aproximada de 1.200 años a.C., lo que significaba que se había escrito posterior a la llegada de los arios a India. El Rigveda, como otras escrituras sagradas, habla de un conflicto entre luz y oscuridad, y así los «expertos» occidentales lo interpretan como una referencia a una guerra entre los conquistadores de piel blanca y las gentes aborígenes de aspecto oscuro.
La invasión aria
En la década de 1920 fue descubierta la cultura del Valle del Indo, lo cual llevó los orígenes de la civilización india a los comienzos del tercer milenio a.C. Los principales sitios incluían las ciudades de Harappa y Mohenjo-Daro en la actual Pakistán y el puerto de Lothal en India noroccidental. La idea de «arios avanzados» que sobrepasaron y civilizaron una población aborigen «primitiva» dio pie a la teoría de «pueblos seminómadas y bárbaros» que invadieron una civilización urbana más avanzada, y de esta forma se responsabilizó a la irrupción indoaria por el agudo declive de la civilización del Valle del Indo.
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